PRIMER ATERRIZAJE DE UN UCAV EN UN PORTAVIONES DE LA ARMADA AMERICANA

Foto: US Navy (dominio público)

La corporación aeronáutica Northrop Grumman ha estado trabajando en un vehículo aéreo de combate no tripulado (UCAV) financiado por la Agencia de Desarrollo de Proyectos Avanzados de Investigación de Defensa del Departamento de Defensa de los Estados Unidos (DARPA) para operar desde portaviones con capacidad para realizar de forma autónoma cualquier misión preprogramada sin necesidad de operadores en tierra o a bordo de los buques de la Armada americana. El prototipo realizó el primer vuelo el 30 de septiembre de 2011 desde la base aérea de Edwards, las pruebas de vuelo continuaron en 2012 desde la base naval de Patuxent River donde se han simulado despegues y aterrizajes desde portaviones. Como punto culminante en el desarrollo de este sistema de armas el 10 de julio de 2013 el X-47B realizó el primer aterrizaje totalmente autónomo de un aparato no tripulado en el portaviones de propulsión nuclear George H. W. Bush de la Armada americana, frente a las costas de Virginia. El UCAV despegó de una base aérea en Maryland y durante el vuelo estuvo escoltado por dos cazas F-18 de la Armada.
En opinión de los especialistas el X-47B marca la frontera entre los drones “clásicos” y la llegada de los verdaderos robots autónomos. En este sentido, el capitán Engdahl, jefe del Programa de Sistemas No Tripulados de Combate Aéreo de la Armada declaró: “llevamos más de medio siglo usando tecnología de aterrizaje en portaviones y la idea de que podemos operar ahora en el mismo entorno con un avión no tripulado de gran tamaño es fascinante”. El Secretario de la Armada, R. Mabus, enfatizó que “el futuro está en una fuerza integrada de plataformas tripuladas y no tripuladas en las más variadas operaciones militares”. Conforme al programa de desarrollo el X-47B se incorporará a la Armada americana a partir de 2018.
Otros programas en desarrollo son el Phantom Ray de Boeing, el Avenger de General Atomics, a su vez un desarrollo del Predator y del Reaper con nuevas capacidades, y el Sea Ghost de Lockheed Martin.